Patagonia y la red de la vida

Patagonia se siente como el fin del mundo. La región comprende el extremo sur de Sudamérica, tanto de Argentina como de Chile. Sus islas más australes se extienden más al sur que el cabo Agujas de África o la isla Stewart de Nueva Zelanda, y a menudo sirven de base para lanzar expediciones a la Antártida. Las condiciones son gélidas, el clima subpolar. Sin una gran masa continental que frene su circulación, las corrientes de aire barren el polo sur sin obstáculos, y aquí los vientos suelen superar los 100 km/h.

Los españoles intentaron fundar una colonia aquí en dos ocasiones. Ambas terminaron en hambruna. Procedentes del Mediterráneo, tenían poca experiencia para vivir en este tipo de entorno. Como colonos, fueron más dominantes en climas ecuatoriales, como los que encontraron alrededor del golfo de México. Finalmente, en 1848 el gobierno independiente de Chile estableció Punta Arenas como colonia penal. Fue una forma de asegurar el control de una región estratégicamente importante. Los vientos implacables habrían sido un duro castigo para los prisioneros. No fue hasta los auges de la ganadería ovina y luego de la minería del oro, después de la década de 1890, cuando la región empezó a atraer inmigrantes, en su mayoría de Rusia y Croacia.

La rica diversidad de vida silvestre que estos migrantes europeos encontraron en este vasto paisaje era distinta a cualquier otra que hubieran visto. Decenas de miles de guanacos y ñandúes recorrían las praderas, junto con armadillos cavadores y maras patagónicas, cazados por zorros sudamericanos y pumas, mientras gigantescos cóndores orbitaban los cielos. El duro clima quizá ayudó a que este fuera uno de los últimos refugios de la megafauna nativa que aún quedaba en Sudamérica. Durante un breve período, la densidad de estas especies probablemente fue incluso mayor que en tiempos precolombinos, antes del colapso demográfico de la población indígena que había subsistido de estos animales (Mann, 2005).

El crecimiento de la población europea trajo consigo nuevos desafíos ecológicos, especialmente el aumento de la caza con armas de fuego, la introducción de ganado y otras especies invasoras. En toda Sudamérica, la población y distribución de estas especies nativas se desplomó hasta una fracción de sus niveles históricos. Muchas se extinguieron regionalmente en latitudes más septentrionales. Sin embargo, en las últimas décadas ha crecido el reconocimiento de nuestro impacto y el apoyo a la preservación del hábitat. Los parques nacionales de Patagonia se están convirtiendo en raras historias de éxito ambiental, al ofrecer refugios donde estas especies antes amenazadas empiezan a recuperarse, y al mismo tiempo brindar algunas de las experiencias de observación de fauna más épicas de las Américas.

Secciones

• Introducción
• Pingüinos rey de Tierra del Fuego
• Geografía y geología
• Guanacos y sus descendientes domesticados
• La enigmática evolución de los ñandúes
• Pumas de Torres del Paine
• Cóndores andinos
• La red de la vida
• Fuentes

Pingüinos rey de Tierra del Fuego

Mi plan original era tomar un ferry desde Punta Arenas hasta la isla Tierra del Fuego, pero escogí justo el único día de este mes en que el ferry no operaba. Un desvío de cuatro horas me llevó a otro ferry más al norte. La escala del paisaje aquí es enorme. Es desolado. Tampoco hay estaciones de servicio. La empresa de alquiler me dio un bidón de gasolina de emergencia por si acaso.

El ferry cruza el estrecho de Magallanes, llamado así por el explorador portugués que cartografió la región durante la primera circunnavegación del globo (Pigafetta, 1969). La expedición había sido comisionada por el rey español Carlos I. Comenzó con una flota de cinco barcos. Tres años más tarde, solo regresó un barco, y el propio Magallanes había sido asesinado por nativos de Filipinas. Sin embargo, la expedición proporcionó una ruta para que los españoles alcanzaran la costa occidental de las Américas. El paso de Magallanes evitaba el traicionero océano abierto del sur, entre el cabo de Hornos y la península Antártica. Esta región se llama Magallanes en su honor, al igual que los pingüinos de Magallanes que viven aquí.

Estoy aquí para ver otra especie, el pingüino rey, en el acertadamente llamado Parque Pingüino Rey. Es el único lugar fuera de un par de remotas islas subpolares donde aún viven, así que no quería dejar pasar la oportunidad. La colonia aquí se restableció recién en 2010, después de que sus números colapsaran por la caza excesiva en el siglo XIX (Pütz et al., 2021). Esta población ahora pasa el año principalmente alimentándose en las aguas del estrecho de Magallanes.

La colonia es más pequeña en esta época del año, alrededor de 80 aves. Para no molestarlos, los pingüinos solo se observan desde detrás de un escondite de madera. Algunos de los polluelos juveniles están empezando a mudar. A los polluelos les puede tomar 10–13 meses emplumar, tiempo durante el cual dependen de sus padres para alimentarse. Se apiñan para bloquear el frío. Cada pocos minutos, los que reciben el viento se mueven hacia el lado resguardado del grupo. Al poco tiempo, los recién expuestos empiezan a enfriarse y les toca moverse, en un ciclo de avance lento y bamboleante.

Geografía y geología

Avanzando hacia el norte, viajo por Puerto Natales hasta Torres del Paine. Los acantilados nevados de los Andes se elevan lentamente desde el horizonte. En el corazón del parque están las formaciones geológicas de Los Cuernos y Las Torres. Se formaron por gigantescos penachos de magma que ascendieron bajo la tierra hace aproximadamente 12 millones de años (Leuthold et al., 2012). A lo largo de eones se elevaron por acción tectónica y quedaron expuestos. El clima subpolar depositó entonces un ciclo recurrente de glaciares. En su máximo, hace 1,2 millones de años, los campos de hielo cubrieron casi toda la porción meridional de la Patagonia (Mercer, 1976). La acción de desgaste de estos glaciares excavó y pulió la roca, esculpiendo los numerosos fiordos y lagos turquesa de la región, ahora canales interiores que serpentean hasta los Andes australes. Los glaciares aquí todavía constituyen el segundo campo de hielo más grande del mundo fuera de la Antártida, aunque ahora el hielo retrocede a un ritmo acelerado. La tasa de pérdida de hielo del glaciar Viedma en Patagonia se ha triplicado en los últimos años (Lo Vecchio & Lenzano 2018).

Al este de estos picos helados hay un ecosistema totalmente distinto del húmedo suroeste de Chile. Los Andes australes crean una sombra de lluvia en la Patagonia, similar a cómo la Sierra Nevada de California y las Cascadas del Noroeste del Pacífico crean los desiertos y las praderas secas al este. A medida que los vientos del oeste prevalecientes empujan el aire montaña arriba, este se enfría y comprime, exprimiendo la humedad. Las gramíneas y la maleza baja prosperan en estas llanuras frescas y secas. Estas praderas forman la base de la cadena alimentaria patagónica, sustentando una amplia variedad de herbívoros y especies forrajeras.

Guanacos y sus descendientes domesticados

Manadas de guanacos están dispersas por la estepa patagónica. Son los ancestros silvestres de las llamas domesticadas. De manera similar, las alpacas son los descendientes principalmente domesticados de las vicuñas, una especie pariente más pequeña del guanaco, que han sido cruzadas con llamas/guanacos (Kadwell et al., 2001). Todas estas especies pertenecen a la familia de los camélidos, que incluye a los camellos. La gente suele asociar los camellos con Mongolia o Oriente Medio, pero el registro fósil indica que los camellos en realidad evolucionaron primero en Norteamérica. Viajaron hacia el oeste por Asia a través del puente terrestre de Bering antes de extinguirse en las Américas (Rybczynski et al., 2013). Los camélidos silvestres ahora están extinguidos en Norteamérica, y los camellos ya no son nativos en ninguna parte del Nuevo Mundo. Sin embargo, la evolución y domesticación de guanacos y vicuñas ha sido fundamental en la configuración de la historia de Sudamérica, llegando a convertirse en los animales más importantes de la civilización andina.

La domesticación de los guanacos fue un proceso lento. La transición de la caza al pastoreo y luego a la plena domesticación tomó miles de años. La primera evidencia osteológica de pastoreo data de 7100 AP, cuando se volvieron más pesados y robustos (Hugo, 2021). En excavaciones arqueológicas de este período, los restos de guanacos también empezaron a aumentar en frecuencia en relación con los huesos de ciervo (Stahl, 2008). Estaban pasando a constituir una mayor proporción de la dieta de las personas frente a otros animales silvestres. La evidencia de patologías óseas en guanacos se volvió común alrededor de 4900–4700 cal. AP, como consecuencia de enfermedades que se propagaban en poblaciones más densas y confinadas. Los corrales más antiguos descubiertos datan de 4635–4232 AP. Fue entonces cuando las señales de domesticación comenzaron a acelerarse. Este proceso pudo haber ocurrido durante este período en múltiples lugares de forma simultánea, como el norte de Argentina y la Puna de Junín en Perú (Hugo, 2021; Stahl, 2008).

Durante el Período del Horizonte Temprano, desde 900 a. C., las llamas se habían vuelto comunes en los Andes centrales y meridionales. Se utilizaban como animales de carga, se consumían por su carne, se esquilaban por su lana y su estiércol se usaba como combustible. Su creciente importancia en siglos posteriores se observa en que eran enterradas junto a señores Moche fallecidos, para acompañarlos en el más allá. Para la época de los incas, se empleaban como parte de enormes redes comerciales. Caravanas de cientos de llamas transportaban mercancías por todo su imperio.

Los guanacos también eran prolíficos por todo el altiplano peruano durante este período. Los incas tenían sus propias reservas de caza protegidas, donde la caza no autorizada estaba prohibida. Guanacos y vicuñas se consideraban una manifestación de sus Apus, o dioses de la montaña. Estas manadas silvestres se capturaban periódicamente con cacerías organizadas que reunían a decenas de miles de hombres (León, 1520-1554). Primero los bajaban desde los picos dispersos y luego los cazadores formaban grandes círculos con las manos unidas, apretando cada vez más para encerrarlos. Parte de su carne se secaba y se guardaba en los depósitos para ayudar a alimentar al ejército. Los incas también dirigían batidas de caza contra los depredadores, matando pumas y osos de anteojos para proteger sus rebaños.

Durante el período colonial las poblaciones de guanaco y vicuña empezaron a desplomarse. Cieza de León, un temprano cronista español, señala que los conquistadores casi los habían exterminado. Se cree que los Andes sostuvieron alguna vez poblaciones de 30–40 millones, pero hacia el siglo XIX, debido a la caza excesiva por humanos y al sobrepastoreo del ganado, sus números habían caído a alrededor de siete millones. Para la década de 2000 tanto los guanacos como las vicuñas estaban casi extintos en Perú, donde la población andina más amplia de guanacos cayó a alrededor de medio millón de animales. Hoy su rango es el 40% de lo que fue (Burgi et al., 2012). Los parques nacionales y reservas de vida silvestre de la Patagonia son algunos de los pocos lugares donde todavía se pueden ver grandes manadas de guanacos. Aquí desempeñan un papel crucial como especie clave dentro de la cadena alimentaria. Tanto los pumas como los cóndores andinos dependen de ellos aquí como su principal fuente de alimento.

Los guanacos son animales inteligentes y sociables, y muestran rasgos como el juego y el cortejo. Como otros ungulados (ciervos, cabras, ovejas, alces, etc.), suelen deambular en grupos de machos solteros o con un solo macho maduro con un harén de hembras. Cuando los juveniles atraviesan la pubertad, el macho dominante los expulsa del rebaño. Fui testigo de esto: el macho más grande perseguía al más joven, mordiéndole las patas traseras y la ingle por detrás, en lo que en ocasiones puede terminar en castración. La madre entonces desafió al alfa, poniéndose entre ellos y escupiéndole con enojo. Este rasgo de mordida aún se observa en las llamas domesticadas, lo que lleva a sus dueños a extraer los afilados dientes caninos de "pelea" de los machos (Cebra et al., 2013). Por duro que sea este comportamiento, es evidente cómo quienes tenían esta tendencia —expulsando a otros machos de los rebaños— tenían más probabilidades de amplificar ese rasgo en el acervo genético de generaciones futuras. Al negar a los machos competidores la oportunidad de aparearse, esos individuos que exhibían esta tendencia eran recompensados con una mayor frecuencia de reproducción, hasta convertirse eventualmente en una característica común de toda la población. Este tipo de comportamiento agresivo, sin embargo, solo tiende a volverse dominante en aquellas especies de manada patriarcales donde los jóvenes no requieren mucho apoyo del macho para alcanzar la madurez. Los recién nacidos pueden empezar a caminar y a pastar poco después de nacer. En contraste, los abundantes gansos de tierras altas de las llanuras casi siempre se encuentran en parejas monógamas, ya que los huevos requieren un padre atento que ayude con la incubación. Cada especie tiene su propio conjunto único de limitaciones.

La enigmática evolución de los ñandúes

Otra especie emblemática patagónica es el ñandú de Darwin o ñandú chico, conocido localmente como ñandú. Estas enormes aves no voladoras pueden verse con frecuencia pastando por las vastas praderas de la Patagonia, forrajeando entre la vegetación con sus cuellos alargados. Cumplen un papel importante en la dispersión de semillas. Aunque son mayormente herbívoros, también comen insectos y pequeños reptiles y roedores.

Esta especie de ñandúes fue nombrada en reconocimiento a Charles Darwin. Documentó el ave durante su tiempo como joven naturalista, en su viaje de cinco años a bordo del HMS Beagle. El barco lo llevó más tarde alrededor del cabo de Hornos hasta Galápagos, un recorrido que le daría las ideas para escribir El origen de las especies. Más al norte, en la Patagonia argentina, el imponente monte Fitz Roy fue nombrado en honor al capitán de ese mismo viaje histórico.

La evolución de estas aves todavía plantea cierto enigma. Se parecen a varias otras especies de aves ratites gigantes y no voladoras del Hemisferio Sur, como los emúes de Australia, las avestruces africanas, las extintas aves elefante de Madagascar y los extintos moas de Nueva Zelanda. Como cada una de estas masas continentales formó parte del supercontinente Gondwana, durante mucho tiempo se asumió que descendían de otro ancestro gigante y no volador. Gondwana comenzó a fragmentarse a finales del Cretácico, hace aproximadamente 100 millones de años, y Sudamérica finalmente se separó del puente terrestre antártico alrededor de hace 50 millones de años (Reguero et al., 2014; Van den Ende et al., 2016). Con este creciente aislamiento geográfico, se pensaba que las poblaciones regionales habían divergido luego en especies distintas.

Un estudio de ADN de 2014 cuestionó esta comprensión de su historia evolutiva (Mitchell et al., 2014). Ese equipo determinó que las aves elefante de Madagascar estaban más estrechamente relacionadas con los kiwis de Nueva Zelanda, y más distantes de las avestruces. Esto es inesperado porque África y Madagascar se separaron de estas otras masas continentales antes que las demás. En cambio, proponen que algunas de estas ratites podrían haber descendido de un ancestro más pequeño y volador, que luego evolucionó hacia aves gigantes no voladoras de manera independiente, después de que estas masas terrestres ya se hubieran separado. De ser así, podrían haber estado ocupando el nicho ecológico herbívoro dejado tras la extinción de los dinosaurios no avianos hace 65 millones de años. Sería un ejemplo de evolución convergente, donde una morfología similar surgió de manera independiente debido a presiones ambientales similares.

Hoy los números de ñandúes son una fracción de lo que alguna vez fueron. Desde tiempos precolombinos se los ha cazado por su carne y sus plumas. Tanto los pueblos indígenas como los gauchos de descendencia europea los atrapaban con boleadoras, tres bolas conectadas por una soga que se lanzan a sus pies para inmovilizarlos (guanacos y vicuñas eran cazados de forma similar con estas). En siglos más recientes, la sobrecaza con armas de fuego, el aumento de los cercos y el sobrepastoreo del ganado llevaron a un colapso poblacional en gran parte de Sudamérica. Pero afortunadamente, debido a esfuerzos de conservación y a un mayor hábitat protegido, su población ahora es relativamente estable en la Patagonia austral, y están siendo reintroducidos en algunas reservas de vida silvestre donde habían llegado a extinguirse regionalmente (Tompkins Conservation, 2021).

Pumas de Torres del Paine

El depredador ápice de la Patagonia se alimenta de estas especies. Es conocido por muchos nombres, más comúnmente puma, cougar o león de montaña. A pesar de ese último nombre, está más emparentado con el gato doméstico y los linces que con los leones u otros grandes felinos. Son mayormente solitarios, sigilosos, depredadores de emboscada y generalistas adaptables. Su rango abarca casi toda la extensión de las Américas, a través de la tundra, los desiertos y la jungla, depredando desde insectos y lagartijas hasta puercoespines y lobos marinos. Aquí, sin embargo, su principal fuente de alimento es el guanaco.

Viajé aquí con grandes esperanzas de ver por fin pumas en libertad. Aunque ocasionalmente se ven en muchas regiones que he explorado en Norteamérica, sus números son mucho más bajos, en parte por menor disponibilidad de presas. Con las grandes manadas de guanacos de Torres del Paine, esta es probablemente la población de mayor densidad en todo su amplio rango continental. Los felinos aquí también son más grandes, adaptados a la caza mayor. Hablé con un guardaparques para preguntar si había habido avistamientos recientes en la zona. Me indicó un valle cercano que frecuentaban. En cuanto a la seguridad, los ataques de puma a humanos son extremadamente raros: solo ha ocurrido un ataque fatal a una persona dentro del parque nacional. Aun así, me aconsejó que restringiera mis caminatas a media jornada, ya que tienden a merodear cerca del crepúsculo.

Al comenzar por el sendero, pronto se hizo evidente que habían estado allí recientemente. Huesos de guanaco cubrían el paisaje. Algunas de las presas aún estaban frescas. Una sola captura puede mantener a un puma una o dos semanas. Arrastran el cadáver hasta algún lugar oculto y lo cubren con ramas para protegerlo de las aves carroñeras, como el enorme cóndor andino que planea sobre nuestras cabezas. Al continuar por el valle hasta un afloramiento rocoso, encontré arte rupestre. Aunque abierto a interpretación, la escena parecía representar a un humano antiguo con dos criaturas alargadas que se asemejaban a estos felinos. ¿Era este un cazador tratando de comunicar a quienes viajasen después por allí que debían tener cuidado, que hay otros depredadores en la zona?

Durante los siguientes días vi más señales, incluidas las huellas de un gran felino junto a una laguna. Luego por fin avisté al puma, echado entre la maleza, no muy lejos del camino. Tras una hora aproximadamente emergió, se estiró y después trepó con gracia por la loma. Conduje rápidamente alrededor de la curva hacia donde se dirigía, pero ya había desaparecido.

Cóndores andinos

La supervivencia del cóndor andino también está estrechamente ligada a la de estos felinos y a los guanacos de los que se alimentan. Estas aves no están adaptadas para la caza activa. Dependen de carroñar presas grandes, donde sus cabezas y cuellos sin plumas brindan mejor higiene al alimentarse dentro de un cadáver. Al hacerlo, cumplen un papel ecológico importante aquí al retirar esos restos, lo que ayuda a controlar la propagación de parásitos y enfermedades que de otro modo podrían infectar a animales vivos. Su gran tamaño se sostiene principalmente al carroñar estos grandes herbívoros. Incluso más grande que el cóndor californiano, la envergadura del cóndor andino es la mayor de cualquier ave terrestre, alcanzando hasta 3,3 m (10'10”). Esto permite un planeo sin esfuerzo en las térmicas, circular muy alto mientras buscan presas frescas. Rara vez desperdician un aleteo.

Hoy estos cóndores se consideran un anacronismo evolutivo. Coevolucionaron junto a una megafauna ahora en su mayoría extinta. Estas aves necesitan mucha carne para sobrevivir, algo que proporcionan los animales grandes. Esta región sudoriental de la Patagonia y las Pampas fue el último lugar donde muchas de las megafaunas extintas de Sudamérica vagaron. Patagonia también alberga ahora algunas de las últimas grandes manadas de la megafauna que sí sobrevivió a ese evento de extinción, como guanacos, vicuñas y ciervos. A medida que el rango y la población de la megafauna disminuyeron, también lo hizo el rango de los cóndores. En los Andes del Norte, donde escasean las piezas para carroñear, los cóndores están ahora en peligro crítico y los avistamientos son cada vez más raros. En su población más amplia, incluidos los Andes del Sur, esta especie se clasifica ahora como vulnerable y su número asciende a miles.

Otra amenaza ambiental más reciente que enfrentan los cóndores es el envenenamiento por plomo. Los carroñeros a menudo ingieren los cadáveres de animales abatidos por cazadores y agricultores (protegiendo su ganado de depredadores o sus cultivos de plagas). Cuando se usa munición de plomo, estas aves carroñeras pueden envenenarse lentamente. En Norteamérica, esta fue la causa más común de muerte del cóndor de California. Para la década de 1980 su población había caído a solo 22 aves (Finkelstein et al., 2010). Aunque aún en peligro, los programas de reintroducción y un cambio por parte de los cazadores hacia el uso de munición de acero han permitido que sus números se recuperen hasta 400 en estado silvestre en 2010. Es una rara historia de éxito de una especie llevada de vuelta del abismo.

Aunque se ha estudiado menos el envenenamiento por plomo en sus parientes sudamericanos, los estudios de dosificación han determinado de forma similar que “una vez expuestos al plomo, la posibilidad de supervivencia es pobre … donde aves por lo demás sanas expuestas al plomo metálico sucumben rápidamente” (Pattee et al., 2006). Un estudio analizó las plumas de cóndores de dormideros patagónicos y encontró que el 4,6% de las muestras tenía niveles de plomo por encima de lo peligroso (Lambertucci et al., 2011). Si las poblaciones de estas aves van a recuperarse, estos estudios han recomendado restringir la caza donde se encuentren cóndores y, más importante aún, prohibir el uso de munición de plomo en estas regiones, exigiendo en su lugar munición de acero. Los cazadores que deseen reducir su impacto ecológico más amplio también deberían considerar cambiar voluntariamente al perdigón de acero.

Dentro de los confines protegidos del Parque Nacional Torres del Paine, estos desafíos ambientales son menos preocupantes. Los cóndores habían estado planeando muy alto durante días, pero aún no los había visto de cerca. Había una montaña a la que estaban regresando, el acertadamente llamado Mirador Cóndor. Después de trepar por varias terrazas y salir por una cornisa, encontré su dormidero y esperé pacientemente. Tras observarlos girar durante un rato, pronto fui recompensado con la llegada de tres grandes aves. Aterrizaron a mi derecha y estiraron las alas, descansando y tomando el sol cálido antes de volver al aire.

La red de la vida

Las poblaciones de estas especies se sostienen en un equilibrio delicado. Incluso con megafauna de reproducción lenta, a largo plazo sus poblaciones tienden a crecer exponencialmente, hasta que alcanzan límites impuestos por su entorno (Wilson, 2012). Existen diversos tipos de estas restricciones ambientales. Por ejemplo, la sobrepoblación de herbívoros puede derivar en el sobrepastoreo de la tierra, reduciendo la variedad y abundancia de la vegetación. Esta disminución de su fuente de alimento puede ocasionar períodos de hambruna para esos herbívoros. Por eso los agricultores deben rotar los campos pastoreados por su ganado. El crecimiento de las poblaciones animales también puede conducir a una propagación más rápida de enfermedades y parásitos si los grupos se vuelven demasiado densos, imponiendo otro límite al crecimiento.

Más arriba en la cadena alimentaria, otra restricción ambiental es el equilibrio fluctuante que se da entre las especies depredadoras y sus presas. Una población creciente de presas sostendrá un número creciente de sus depredadores asociados, lo que ayuda a mantener bajo control la población de presas. Inversamente, la densidad de depredadores depende en gran medida de sus presas disponibles. Si estos depredadores se reproducen demasiado rápido, eventualmente agotarán los límites de su suministro de alimento, y estos carnívoros también enfrentarán hambrunas. Esto puede llevar además a peleas fatales entre estos depredadores, luchando por el control de zonas de caza productivas (Elbroch & Kusler, 2018). La reducción resultante de la población de depredadores permite entonces que los números de presas se recuperen. En consecuencia, el tamaño de estas poblaciones de depredadores y presas a menudo sube y baja, oscilando a lo largo de décadas (Akcakaya, 1992).

Como todos los herbívoros, los guanacos necesitan mucho espacio para deambular y alimentarse. Y con el período de gestación de casi un año de los guanacos, se necesita una gran población de apoyo para sostener a cada puma. Dependiendo de la densidad de presas, decenas o cientos de millas cuadradas de tierra pastoreable podrían ser necesarias para sostener a un solo felino. Por ello, el rango de los pumas suele defenderse contra otros felinos. Usan marcas de olor para advertir su reclamo de territorio. Incluso los machos y hembras que se encuentran están en riesgo de confrontación si ella no está en celo. En la mayoría de los lugares este comportamiento se adquiere por necesidad biológica. La alternativa sería la hambruna si la población de depredadores superara la capacidad de carga de la tierra, volviéndose demasiado numerosa para las presas disponibles. Así, como con los humanos, la competencia por recursos escasos puede conducir al conflicto.

En Torres del Paine, sin embargo, debido a las prohibiciones de la agricultura y la caza, la población de guanacos ha podido recuperarse. Y a diferencia de Norteamérica, la Patagonia no tiene lobos grises, osos grizzly, osos negros, linces ni coyotes con los que los pumas compitan. Tampoco el rango de los osos de anteojos sudamericanos, zorro de crin o jaguares se extiende tan al sur. A su vez, esta región ahora sostiene una población de pumas mucho mayor. Hay suficiente alimento como para que su territorio pueda superponerse de manera sostenible con el de otros felinos. Algunos pumas aquí incluso permanecen en grupos, compartiendo presas y mostrando un comportamiento mucho más social del que normalmente se observa en la especie. Este comportamiento rara vez se ha visto en otros lugares (Palmieri, 2017). Este comportamiento solo se ha observado ocasionalmente en otros sitios, y entonces lo más probable es que sea entre hembras y sus crías, y/o con un único macho territorial (Palmieri, 2017; Elbroch et al., 2017).

Quedan pocos lugares en la Tierra donde los ecosistemas existan aún en un estado tan natural. A menudo esos sitios que consideramos salvajes solo lo parecen en comparación con el mundo urbanizado en el que vivimos. Tras pasar décadas fotografiando vida silvestre, Torres del Paine es una de las pocas regiones a las que he viajado que se siente cercana a lo prístino. Esta abundancia de grandes animales fue antaño mucho más común por todo el planeta. La conservación del hábitat ha permitido que las especies que residen aquí prosperen de nuevo, con cadenas tróficas aún intactas y suficiente densidad de presas para sostener una población saludable de grandes carnívoros. Nuestra comprensión colectiva de los ecosistemas sigue avanzando. Y, sin embargo, hemos recorrido un largo camino desde que empezó el movimiento ambiental hace apenas unas décadas. Es alentador ver lugares como este donde el ecosistema se está recuperando, donde especies amenazadas están empezando a volver. Estamos aprendiendo a ver los impactos a más largo plazo de nuestras acciones, encontrando un nuevo equilibrio con la naturaleza y descubriendo el valor de preservar la red de la vida.