Foca de Elkhorn Slough y kayak

Una foca de puerto se acerca a la proa de un kayak en Elkhorn Slough, el estuario de marea que se adentra tierra adentro desde Moss Landing, en la bahía de Monterey. Su cabeza moteada y su cara con bigotes están vueltas directamente hacia el casco rojo, con el cuerpo arrastrándose detrás en el agua gris y en calma, y briznas de zostera verde flotando en la superficie a su alrededor. Las focas de puerto de aquí son famosas por su curiosidad ante las embarcaciones, y a menudo asoman a menos de un remo de distancia antes de volver a sumergirse.

Ese pelaje moteado merece una segunda mirada. El patrón es único en cada animal y se mantiene estable a lo largo de los años, lo que hace identificable una cara como esta. Una red neuronal entrenada con 1752 fotografías de 408 focas acertó al individuo en su primer intento el 88 por ciento de las veces, y trabajos posteriores basados en un catálogo de 672 focas siguieron a los mismos animales regresando a los mismos lugares de descanso año tras año. La foca que se acerca a este kayak tiene un banco de lodo propio en algún lugar del estuario y, en principio, un nombre en una base de datos.