La precisa mampostería de los incas a menudo se representa como envuelta en misterio. Sin embargo, sus métodos de construcción fueron documentados por los primeros cronistas españoles. Estos registros históricos, respaldados por evidencia física, revelan cómo los incas extraían, transportaban, dividían, moldeaban, ajustaban y labraban sus piedras.

Desde el siglo XVI, la leyenda de El Dorado relata una ciudad perdida de oro que atrajo a conquistadores a la selva sudamericana. Registros y artefactos redescubiertos revelan su origen en la campaña de Gonzalo Jiménez de Quesada, quien encontró la rica confederación muisca en los altiplanos de Colombia.

Por su importancia histórica, Cartagena de Indias fue la ciudad más relevante en la expansión del Imperio Español y el periodo colonial sudamericano. Fundada en 1533, su costa caribeña y puertos naturales protegían la flota, convirtiéndola en un nodo estratégico para penetrar el Nuevo Reino de Granada.

Cerro Sechín, en Perú, impresiona y perturba: los muros exteriores de este templo de tres mil años muestran relieves de cuerpos desmembrados, probablemente sacrificios humanos. ¿Qué cosmovisión originó esta práctica?

Aunque poco conocida por muchos viajeros, Chavín fue una cultura influyente y sitio de peregrinación entre 1200-500 a. C. Su iconografía religiosa se difundió por los Andes centrales y la costa peruana, señalando una transformación amplia del pensamiento andino: el Horizonte Temprano.

En el desierto costero del norte de Perú, valles fluviales descienden desde los Andes al mar. Excavaciones recientes han revelado algunas de las ciudades más antiguas de América: decenas de pirámides escalonadas cuyo inicio antecede a Egipto y Mesopotamia, y a los Olmecas por 1500 años.

A 600 millas de la costa ecuatoriana, el archipiélago de Galápagos emerge del Pacífico como un laboratorio evolutivo. Formadas por un punto caliente hace millones de años, sus islas jóvenes aún muestran playas de fragmentos de concha, coral y hueso.

En el sureste de Colombia, mesetas de arenisca (tepuis) emergen de la selva húmeda. Sus acantilados fueron sitios culturales: refugios, puntos de navegación y lienzos para arte rupestre que comunica mitologías e historias. La Lindosa alberga algunos de los conjuntos más extensos y quizá más antiguos de América.

Patagonia abarca el extremo sur de Sudamérica en Argentina y Chile. Sus islas meridionales sirven de base hacia la Antártida. Con clima subpolar y vientos que superan los 100 km/h, el flujo de aire circumpolar sopla sin obstáculos.

Corcovado es el parque más vasto y salvaje que visité en Costa Rica: costas rugosas, cascadas sobre acantilados volcánicos y una selva densa que alberga gran biodiversidad. Por seguridad, la visita requiere guía. Se advierte sobre pumas y jaguares, evitando dormir en la playa o al borde de la selva.

En el suroeste montañoso de Colombia, en el Alto Magdalena, se hallan los restos de una red de cacicazgos. En paisajes escarpados de selva y sembrados, se han descubierto decenas de montículos con más de 500 estatuas de piedra monumentales en tumbas ancestrales.

En la desembocadura del cañón submarino de Monterey, Elkhorn Slough es un estuario protegido que conserva poblaciones saludables de nutrias marinas y focas. Sin pesca ni extracción, sus praderas de eelgrass sostienen un ecosistema ejemplar observado por kayakistas y remeros.

Explorando la costa central de California conocí a los elefantes marinos, parientes de las focas y lobos marinos. Los machos pueden superar las 2 toneladas y migran hacia aguas frías del Ártico. Fueron cazados por su grasa y se creyó que se extinguieron, pero una pequeña población sobrevivió y hoy superan los 100.000. En el continente, las playas entre San Simeon y Piedras Blancas son uno de los mejores lugares para verlos.