Vida marina de Moss Landing y Elkhorn Slough

Bajo las aguas frente a la costa de Monterey yace un cañón submarino más profundo que el Gran Cañón. El afloramiento oceánico trae a la superficie agua fría y rica en nutrientes, sosteniendo floraciones de fitoplancton y algas, la base de una vibrante cadena trófica. Debido a esta geografía submarina, es uno de los mejores lugares para ver ballenas a lo largo de la costa oeste. En primavera, las ballenas grises con sus recién nacidos viajan por aquí al regresar desde las cálidas lagunas de México, migrando de vuelta a sus zonas de alimentación en Oregón y Alaska. Manadas de orcas esperan al acecho a las crías vulnerables, atacando desde abajo mientras flotan sobre el cañón. A finales del verano, las yubartas y las ballenas azules vienen aquí a alimentarse. A diferencia de las ballenas grises y azules, las yubartas son cazadoras enérgicas que se alimentan tanto de peces carnada como de kril. Suelen ser mucho más entretenidas de observar, practicando “lunge feeding” en la superficie y engullendo grandes bocados de anchoas. En algunos años, el auge de la anchoa puede ser masivo, atrayendo frenesíes de alimentación de decenas de miles de aves marinas que se extienden por cientos de millas a lo largo de la costa.

Al final del cañón submarino de Monterey, Elkhorn Slough desemboca en el océano. Este estuario es un santuario poco común a lo largo de la costa de California, protegido como hábitat para las muchas especies que residen allí. La mayoría de los puertos naturales del estado se han convertido en marinas y han sido despojados de gran parte de su vida marina. Sin embargo, el canal principal de Elkhorn Slough ha sido protegido mediante un esfuerzo conjunto del gobierno estatal y federal, y de propietarios privados (incluida The Nature Conservancy). Aquí no se permite la pesca ni la extracción de otros recursos marinos, por lo que el área puede sostener poblaciones saludables de nutrias marinas y focas comunes. En las aguas resguardadas, se alimentan entre los pastos marinos, devorando cangrejos y mariscos ante la mirada de kayakistas y practicantes de paddleboard. Lugares protegidos como Elkhorn Slough son ejemplos del tipo de ecosistemas saludables que deberíamos intentar preservar.

Quedan pocos lugares en la Tierra donde los ecosistemas aún existen en un estado verdaderamente natural, sin la influencia humana. A menudo, esos lugares que consideramos salvajes solo lo parecen en comparación con el mundo urbanizado en el que vivimos hoy. En muchos sentidos hemos inclinado el equilibrio, alterando el orden natural de la Tierra de una manera sin precedentes en la profunda historia del planeta. Los humanos ya no ocupamos solo algún pequeño nicho dentro de la cadena alimentaria. Todo el planeta es nuestro hábitat. Banqueteamos con un surtido de plantas y animales de todo el mundo. Incluso aquellas especies que no comemos directamente se ven afectadas por nuestras decisiones, ya que extraemos los alimentos y nutrientes de los que dependen, o despejamos ese hábitat para dar paso a la agricultura o la urbanización. Nuestro impacto es tan generalizado —desde la caza hasta la acidez del océano y el cambio climático— que la mayoría de las personas ve pocos ejemplos de cómo es la naturaleza sin influencia humana.

Al mismo tiempo, los humanos no pueden verse como completamente separados de la naturaleza. También evolucionamos aquí. Como otras especies, actuamos predominantemente en nuestro propio interés, centrados principalmente en la preservación de nuestra especie. Aunque somos únicos, también nos impulsan muchos de los mismos impulsos biológicos. Pero en todo el mundo, el enorme éxito de nuestra especie está llevando a otras al borde, afectando cadenas alimentarias enteras, a menudo con consecuencias imprevistas para el bienestar de todo el ecosistema.

Para ilustrar este punto, consideremos las nutrias marinas que residen en Elkhorn Slough. Alguna vez fueron cazadas intensamente por sus pieles y estuvieron a punto de ser llevadas a la extinción, diezmadas de una población mundial de cientos de miles a solo unos 1,000–2,000 individuos. Un alimento básico de la dieta de las nutrias marinas son los erizos de mar, por lo que con la pérdida de nutrias, las poblaciones de erizos se dispararon. Y dado que estos erizos se alimentan de kelp, una consecuencia de que las nutrias casi fueran eliminadas es que los bosques de kelp se han ido reduciendo, consumidos hasta dejar el fondo marino desnudo, semejante a desiertos submarinos. Las nutrias marinas aún figuran como especies en peligro, pero debido a las protecciones impuestas a los mamíferos marinos en la década de 1970, sus poblaciones ahora están rebotando. Y en esas áreas, los bosques de kelp están experimentando un crecimiento más rápido como consecuencia, lo que ahora proporciona hábitat y alimento para otras especies marinas, ayudando no solo a proteger estas especies, sino también a sostener pesquerías más saludables.