La cultura chimú del Perú se remonta a 900-1470 d. C., después de las culturas moche y lambayeque. Hacia la mitad del siglo XIV, el tamaño y la influencia de su civilización crecieron hasta convertirse en un imperio, conocido como el Reino de Chimor. En su apogeo se extendía unas 600 millas, desde el actual Ecuador hasta cerca de Lima.
El corazón de Chimor fue la metrópoli de Chan Chan, ubicada cerca de la actual Trujillo. Fue la más grande de todas las ciudades sudamericanas conocidas antes de la conquista española, alcanzando alrededor de 40.000 a 60.000 habitantes. Lo que se muestra aquí es una de las nueve ciudadelas de Chan Chan. Cada una fue construida durante los reinados de distintos gobernantes. Al principio funcionaron como cortes imperiales para la nobleza, y más tarde sirvieron como templos a gobernantes anteriores. Sus tumbas se encontraban dentro de los patios centrales principales. También existieron templos piramidales más pequeños durante este período, pero su tamaño reducido en comparación con estas enormes ciudadelas, y las destacadas tumbas contenidas en ellas, sugiere que los propios gobernantes eran venerados como reyes-dios (similar a los incas).
Las ciudadelas estaban protegidas por muros de adobe de hasta 40 pies de altura, para defender la gran riqueza y la nobleza que albergaban. Su sociedad se volvía más estratificada. Los agricultores y pescadores que vivían en todo su imperio sostenían a las ciudades con alimentos pagados como tributo. Gremios de artesanos especializados vivían junto a las ciudadelas, en viviendas de caña densamente agrupadas, para servir a la élite. Entre ellos había tejedores, carpinteros y, de manera destacada, metalurgistas.
En su cosmovisión, la plata representaba la luz de la luna, asociada con el océano y las mareas, mientras que el oro representaba el sol, vinculado con las estaciones y la agricultura. Antes de su posterior período imperial, las graves inundaciones de El Niño despojaron de capa fértil a las tierras de cultivo y provocaron hambrunas generalizadas. Después de este colapso, los motivos marinos se volvieron más comunes en la arquitectura chimú, quizá señalando una importancia creciente de los recursos del mar. Los pelícanos significaban la presencia de peces carnada, mientras que los muros con aspecto de malla de la ciudadela están estilizados como redes de pesca. Se dice que las ardillas alrededor del templo principal representan el acopio de alimentos, que se distribuían por todo su imperio en tiempos de fracaso de las cosechas.