Los antiguos cacicazgos del valle del río Magdalena

En el suroeste montañoso de Colombia, en lo alto de la cuenca del río Alto Magdalena, se encuentran los antiguos restos de una red de jefaturas tribales. Muchos de los lugareños de esta zona aún se desplazan a caballo, lo cual también es una gran manera de viajar entre los sitios arqueológicos. Es un paisaje empinado y montañoso, de selva densa salpicada con plantaciones de café y banano. Durante el último siglo, gran parte del bosque fue despejado para dar paso a estas tierras de cultivo y, en el proceso, se descubrieron decenas de montículos de tierra. En su interior se desenterraron más de 500 enormes estatuas de piedra enterradas dentro de las tumbas.

Fechadas al Período Clásico Regional, entre 1–900 d. C. (Drennan, 2008), las estatuas representan toda clase de criaturas, combinando características de humano y bestia, formas zoomorfas como el mono, aves carroñeras, la rana, el oso hormiguero, el lagarto o la serpiente. Hoy están expuestas por las lomas en y alrededor del pueblo de San Agustín, como si las proyecciones de esa antigua conciencia tribal hubieran vuelto a la vida. Los entierros estaban rodeados por grandes losas de piedra, algunas de las cuales estaban elaboradamente pintadas por dentro con patrones geométricos ondulantes. En la entrada de las tumbas se erguían guardianes de colmillos, como para proteger al difunto en el más allá. Dentro se colocaron sarcófagos de piedra o madera, con representaciones humanas y animales talladas en sus tapas.

Desde entonces las tumbas han sido fuertemente saqueadas, y la acidez del suelo ha dado como resultado poca evidencia esquelética (Drennan, 2008). Pero aún puede determinarse mucho a partir de lo que queda. Algunas tumbas tenían elaborados objetos de oro colocados junto al difunto, aunque el uso del oro es mucho menos abundante aquí en comparación con otras culturas regionales, como los Muisca. Los montículos funerarios parecen haber estado ubicados directamente dentro de los espacios principales de cada aldea, lo que implica que los difuntos seguían siendo una parte central de la vida. Lo que sabemos de tales jefaturas sugiere que sus ancestros eran venerados en un culto a los muertos. Se pensaba que sus espíritus continuaban brindando protección y guía sobre el mundo de los vivos, un sistema de creencias que aún comparten muchas de las tribus restantes de Sudamérica.

Las estatuas del Alto Magdalena pueden representar transformaciones chamánicas en espíritus animales. Tales creencias se encuentran también en otras culturas indígenas andinas. Figuras similares con colmillos se hallan a lo largo de Ecuador y Perú. Se ha sugerido que estas podrían representar una difusión cultural del culto felino de la cultura Chavín del Perú (Velandia Jagua, 1999). Otro paralelo aquí es la estatua que sostiene una vara en cada mano, posible instancia del Dios de los Báculos andino, también visto en Chavín de Huántar y en culturas peruanas posteriores, como los Wari y Tiwanaku. Sin embargo, cabe cierto escepticismo aquí considerando la gran distancia involucrada entre estas áreas. Jaguares y pumas existían en ambas regiones, por lo que la iconografía de colmillos puede haber surgido simplemente de forma independiente.

Durante siglos, el tallado ritual de estas estatuas continuó sin impedimentos, transmitiéndose a través de las generaciones en lo que debió ser una parte fundamental de la vida del pueblo. Las tradiciones de estas sociedades tempranas a menudo permanecieron notablemente estables durante siglos de una manera que hoy sería inimaginable. Pero luego algo cambió. Después de los años 900 no se crearon nuevas estatuas, aunque el área permaneció poblada. Los investigadores no están completamente seguros de por qué. Algunos sugieren que nuevas tribus se trasladaron a la zona, desplazando a las comunidades establecidas junto con su cultura única. Otros sostienen que de algún modo la estructura de poder existente pudo haber cambiado, desafiando el pensamiento tradicional y permitiendo una transición hacia un nuevo conjunto de prácticas.

Otra área arqueológica dentro de la cuenca del Alto Magdalena llamada Tierradentro muestra evidencia similar de veneración de los ancestros. Tierradentro se ubica a unas horas de viaje al norte de San Agustín. Tras viajar aquí en bus por empinadas carreteras de cañones sinuosos, me dejaron en la autopista. Comencé mi ascenso hacia el pueblo de Inzá, solo para encontrar que el puente había sido arrastrado por una inundación reciente. Afortunadamente, algunos lugareños habían derribado un árbol alto para cubrir el cruce del río. Al día siguiente, mientras exploraba el área, un anciano me advirtió de un “duende” que había destruido el puente. No era la primera vez que escuchaba a los locales hablar de su creencia en estas criaturas. En su folclore, se describen como duendes o elfos tramposos con poderes mágicos y la capacidad de adoptar diversas formas.

La región de Tierradentro parece tener algunas similitudes culturales con San Agustín, incluidas algunas cerámicas similares encontradas dentro del área (Gómez et al., 2011). Si bien se han hallado algunas estatuas de piedra y enterramientos con losas de piedra también en el área de Tierradentro, son mucho menos extendidos que en San Agustín (Drennan, 2008). En cambio, lo que hace único a este sitio son las enormes tumbas subterráneas, denominadas hipogeos. Estas se construyeron alrededor de los siglos VI al IX, coincidiendo aproximadamente con la continua veneración de ancestros en la parte tardía del sitio arqueológico de San Agustín (Chavez and Puerta, 1986).

Los hipogeos variaban en tamaño y complejidad. La mayoría eran tumbas de pozo más pequeñas con una sola cámara. Se piensa que este estilo fue más común para la mayor parte de la población, mientras que los hipogeos más grandes se reservaban para individuos o linajes de mayor estatus (Gómez et al., 2011). Esto es consistente con un cambio más amplio en el Alto Magdalena, donde el poder se estaba concentrando en jefaturas más jerárquicas socialmente.

Algunas de las tumbas más pequeñas alojaban solo un entierro primario. Sin embargo, los entierros secundarios eran más comunes dentro de las cámaras más grandes, consistiendo en vasijas cerámicas que contenían huesos o los restos cremados de otros individuos (Chaves and Puerta, 1986). El estilo cerámico de estas urnas funerarias es notablemente distinto del de San Agustín. El interior de algunas de las tumbas más grandes fue decorado con patrones y bandas que podrían representar las construcciones de madera o paja de los vivos (Gómez et al., 2011). Las tumbas más grandes y elaboradas tienen escaleras de caracol talladas que descienden hacia ellas, lo que sugiere que la tribu que las construyó pudo haber descendido de nuevo a la tierra para ceremonias de homenaje a sus ancestros.