El origen de la leyenda de El Dorado

Cuando los conquistadores exploraron por primera vez las Américas, se encontraron con pueblos diferentes a cualquiera que hubieran visto, cada uno con sus propios rasgos culturales distintivos. Llevaban resplandecientes tocados de plumas, elaboradas pinturas corporales y tatuajes, y diversas formas de modificación corporal. Pero lo que se convirtió en la obsesión de los españoles fueron las joyas y los adornos ornamentados de los nativos, hechos de piedras preciosas, plata y oro.

La codicia por estos metales preciosos impulsó oleadas de conquistadores a zarpar hacia el Nuevo Mundo. La búsqueda de esa riqueza se convirtió en justificación para atrocidades. Al arrasar aldeas y tumbas, emplearon los medios violentos necesarios para arrancar la ubicación de ricos reinos. Los botines más lucrativos fueron los de los aztecas y los incas. La escala de este saqueo fue sin precedentes, atrayendo sucesivas migraciones de colonos en busca de fortuna. Nuevas expediciones se adentraron cada vez más en el continente, buscando sin fin otra tierra aún no explotada.

Esto nos lleva a la historia de Gonzalo Jiménez de Quesada, quien lideró una tropa de soldados por el valle del río Magdalena. A medida que ascendían por las tierras altas colombianas cerca de Bogotá, se toparon con una vasta meseta salpicada de aldeas que se extendían hasta el horizonte. Este fue el primer encuentro europeo con los muiscas, una próspera confederación de jefaturas, con una población de cientos de miles.

Los muiscas eran célebres por su orfebrería finamente trabajada y por sus abundantes esmeraldas. Estaban entre las sociedades más ricas de todo el Nuevo Mundo. Esa riqueza, sin embargo, se convirtió en el impulso de su conquista. El botín robado por los hombres de Jiménez de Quesada casi rivalizó con el saqueo de los incas por Francisco Pizarro, empleando tácticas militares similares. Menos de una cuarta parte de los soldados sobrevivió finalmente para contar lo que habían visto. Aun así, los rumores de aldeas repletas de oro comenzaron a difundirse y a transformarse, inspirando la Leyenda de El Dorado, la Ciudad Perdida de Oro.

A pesar del papel central de los muiscas en el origen de la fábula de El Dorado, su historia rara vez se cuenta. Aunque los conquistadores fueron cronistas meticulosos de sus hazañas, la mayoría de los documentos que detallaban la conquista de los muiscas se habían perdido durante siglos. En décadas recientes, se redescubrió un tesoro de cartas y manuscritos de la era colonial en los archivos reales de España (Francis, 2007). Además, el “Epítome de la Conquista Del Nueva Rieno de Granada” (Summary of the Conquest of the New Kingdom of Granada) proporciona la descripción más completa de la cultura muisca, su religión, armas, arquitectura, dieta y gobierno. Se desconoce el autor, pero se cree que fue Gonzalo Jiménez de Quesada.

Al ensamblar estos registros, los historiadores han rastreado el origen de El Dorado. Estos raros testimonios de primera mano describen estas sociedades nativas antes de su colapso bajo el dominio colonial. Los artefactos presentados aquí incluyen no solo a los muiscas, sino también a los de las culturas vecinas del Valle del Río Magdalena y la Cordillera colombiana, como los zenú, tairona, tolima, tierradentro y quimbaya. Ellos también compartieron una larga tradición de orfebrería, que ayudó a inspirar el mito de El Dorado.

Secciones

• Introducción
• El peligroso ascenso del río Magdalena
• La cultura y religión muisca
• La conquista de Nueva Granada
• El reparto del botín
• La expansión de la leyenda de El Dorado
• Fuentes

El peligroso ascenso del río Magdalena

Era la década de 1530, y Pedro Fernández de Lugo, el enfermizo gobernador de Santa Marta, luchaba por pagar sus deudas. Sus colonos estaban estableciendo un punto de apoyo en una tierra nueva a la que llamaban Tierra Firme (que significa “suelo firme” o continente). Esto era a lo largo de la costa caribeña de lo que hoy conocemos como Colombia. Esta expansión inicial del imperio español fue costosa, financiada casi por completo mediante empresas privadas y autorizada por la monarquía. A Fernández se le había nombrado con la condición de que invirtiera en fortificar la naciente colonia contra escaramuzas de piratas y tribus locales hostiles.

Las incursiones anteriores de los españoles en asentamientos nativos ya habían demostrado ser lucrativas. Culturas regionales, como los zenú y tairona, tenían una tradición metalúrgica de confeccionar joyería de oro y otros objetos sagrados. Un fraile que acompañaba al conquistador Pedro de Heredia observó: “Ninguna mujer india estaba sin… joyas, aretes, collares, coronas, anillos para el labio inferior…, finas gemas bien cortadas, hileras de cuentas. Todas las muchachas tenían cuatro o seis joyas de oro alrededor del cuello… (Simón, 1626).”

A diferencia de los europeos, los pueblos indígenas valoraban este metal precioso no por su valor financiero, sino por su significado espiritual. Sus estatuas idolátricas y joyas de oro solían acompañar a los difuntos en los entierros, para viajar con ellos al más allá. Pero para los saqueadores de tumbas españoles, esta fuente de oro fácil de robar empezaba a agotarse.

Para aliviar sus deudas, Fernández de Lugo necesitaba una nueva región que explotar. En la sección oriental de Tierra Firme (la Venezuela moderna), una ocupación financiada por alemanes ya estaba sondeando más adentro del continente. Los lugareños informaron que sus dijes de oro habían sido comerciados por gente de las montañas. En 1531, un grupo de soldados liderados por Diego de Ordaz navegó río arriba por el Orinoco, en busca de la fuente del oro. Comenzaron a oír rumores de una tierra rica hacia el oeste. Nombrada por la rama inundada del río, llamaron a ese destino desconocido el Reino de Meta. ¿Fue esta una referencia temprana a la tierra de los muiscas?

No queriendo perder su reivindicación sobre esta tierra inexplorada hacia el sur, Fernández de Lugo comisionó una exploración por el Río Magdalena en 1536, hacia el corazón de las tierras altas colombianas. Seleccionó a un joven abogado astuto llamado Gonzalo Jiménez de Quesada para liderar la campaña. Sus habilidades de negociación resultarían cruciales en la resolución de esta travesía.

Jiménez de Quesada partió de Santa Marta con 800 españoles, incluidos 100 jinetes, acompañado por un número no especificado de esclavos nativos y negros (Francis, 2007). Esta caravana de conquistadores era más grande que las fuerzas de expedición de Pizarro y Cortés combinadas. Inicialmente fue autorizada por la monarquía española como una búsqueda de una ruta terrestre hacia Quito y el Océano Pacífico. Pero para la mayoría de los jóvenes inexpertos que se unieron a la expedición, era fundamentalmente una búsqueda de oro y gloria.

La expedición tuvo un comienzo desastroso. El plan era dividirse en dos grupos. Su caballería y una división de soldados viajaron por tierra, mientras cinco bergantines navegaron hasta la cabecera del Río Magdalena. Una tormenta golpeó cerca de la desembocadura del río, hundiendo dos naves. Los sobrevivientes de uno de los naufragios fueron capturados por tribus caribes conocidas por su canibalismo (Hemming, 1978). Los españoles reacondicionaron nuevas embarcaciones y lograron franquear con éxito la boca del Magdalena poco después.

A lo largo de su ascenso, los peligros siguieron en aumento. Tribus locales los cazaban usando flechas untadas con veneno, infligiendo heridas supurantes que por lo general resultaban fatales en pocos días. La mezcla se elaboraba con diversas recetas, incorporando comúnmente el veneno de serpientes o las secreciones cutáneas de ranas tóxicas. Otros fueron devorados por caimanes al cruzar tributarios fangosos. La mayor amenaza, sin embargo, provenía de diversas cepas de enfermedades tropicales.

A medida que avanzaban más arriba por el valle del Magdalena, las paredes del cañón se volvieron más empinadas y el río más traicionero. Después de ocho meses, había poco que mostrar por sus esfuerzos. Para entonces, la mayoría de los hombres estaban enfermos, incluido Jiménez. Casi 400 ya habían muerto desde que la expedición partió de Santa Marta (Hemming, 1978).

Decidieron esperar a que pasaran las fuertes lluvias invernales, mientras grupos más pequeños exploraban tributarios cercanos. Hacia el este vieron comerciantes locales cargando grandes bloques de sal, túnicas finamente tejidas y mantas de algún origen desconocido en las montañas. Jiménez envió una misión de reconocimiento hacia el este, en dirección al Río Opón, con la esperanza de encontrar la fuente de estos bienes. El área se volvió cada vez más poblada, y comenzaron a notar oro y esmeraldas dentro de las aldeas. Habían alcanzado el borde norte del territorio de los muiscas.

Exultantes, los exploradores regresaron para informar a Jiménez de su éxito. Mientras estuvieron fuera, él casi murió por la pestilencia que arrasaba su campamento, pero ya se estaba recuperando. Abandonando su objetivo original de encontrar un camino al Mar del Sur, Jiménez condujo a 170 de sus hombres más saludables hacia las densamente boscosas montañas de Atún. Mientras tanto, los enfermos se quedaron con las naves, junto con dos docenas más. Se les instruyó esperar hasta ocho meses el regreso de la expedición. Poco después, sin embargo, la enfermedad y las incursiones de nativos locales obligaron a los que permanecían a retirarse río abajo.

La cultura y religión muisca

Tras un año penoso de exploración, los conquistadores de Jiménez de Quesada atravesaron una línea de cresta montañosa, encontrando una meseta de gran altitud llena de aldeas. Quedaron atónitos por la escala de la próspera civilización de los muiscas. A medida que cabalgaban hacia el sur, el área se volvía más populosa, con asentamientos de miles de casas intrincadamente elaboradas. Los intentos modernos de estimar su población oscilan entre 300.000 y más de 1.000.000 (Francis, 2007).

Jiménez llamó a la región Valle de los Alcázares, observando que estas eran de las mejores casas de las Indias. Sus edificios se construían con paredes de barro, postes de madera, techos de caña y pisos de hierba tejida. Dado que estas estructuras eran perecederas, se ha conservado poca evidencia arqueológica de sus vastas ciudades (Drennan, 2008).

A más de 8.000 pies de altitud, el aire era más fresco que en las sofocantes tierras bajas, y las enfermedades tropicales transmitidas por mosquitos eran menos preocupantes. Las tierras de cultivo eran exuberantes y productivas. Los pueblos nativos cultivaban diversos cultivos del Nuevo Mundo, como maíz, yuca, papas, tomates, frijoles, nabos y quinoa rica en proteína, a menudo hervidos juntos en guisos. Aunque no tenían las llamas y alpacas de los pueblos andinos del sur, criaban de forma similar cuyes para la carne. Los venados también eran numerosos, que los españoles comparaban en número con el ganado. Aunque se cazaban para carne, generalmente se reservaban para la nobleza.

La sociedad muisca estaba estructurada como una confederación de tribus bien organizada. Al norte estaban los Zaque, cuya capital era Hunza (Tunja). Y al sur estaban los más poderosos Zipa, gobernados desde Bogotá. Sus líderes adoptaron estas regiones como sus apellidos. Cada uno gobernaba numerosas otras jefaturas locales. Sus lenguas derivaban del dialecto chibcha, relacionado con los grupos étnicos de la Sierra Nevada de Santa Marta (Kogui, Ijka, Wiwa y Kankuamo) y de la Sierra Nevada del Cocuy (U'wa) (Drennan, 2008). Estos grupos muiscas eran rivales, pero a veces se unían para librar batallas, como contra sus enemigos de larga data al sur, los Panche.

Los caciques llevaban suntuosos adornos de oro, incluidos narigueras, pendientes, pectorales, coronas y brazaletes. Sus metalurgos ajustaban las proporciones de distintos metales para crear aleaciones de diversa resistencia y color (Martinon-Torres & Uribe-Villegas, 2015). A pesar de la abundancia de oro poseído y trabajado por los muiscas, ellos no extraían el metal. En su lugar se comerciaba desde tribus vecinas, como la tierra sureña de Neiva, a cambio de bloques de sal muisca y tela de algodón.

Otro objeto común de oro muisca eran las ofrendas votivas, pequeños ídolos o dijes antropomorfos, a menudo creados con la técnica de cera perdida. Primero se hacía un rollo de cera y se moldeaban las figuras, se encerraban en un molde de polvo de carbón y arcilla. El molde se calentaba, permitiendo que la cera se derritiera y se evaporara, y luego se llenaba con oro fundido (Villegas & Torres, 2012). Otro método de producción implicaba tallar una plantilla en piedra y prensar láminas de oro en ella.

Los muiscas eran un pueblo profundamente espiritual y ritualista. Veneraban el mundo natural y los seres espirituales elementales y ancestrales que residían en él. Se colocaban ofrendas votivas de oro en sus numerosos templos religiosos, cada uno dedicado a sus diversas deidades. Ciertas montañas, bosques y lagos también se consideraban sagrados. No se talaban árboles ni se recolectaban recursos de estos santuarios. En estos sitios se hacían ofrendas de figurillas de oro y esmeraldas, enterradas dentro de vasijas cerámicas o arrojadas a las lagunas.

En el sistema de creencias muisca, como en otras culturas andinas, las ofrendas eran necesarias para apaciguar a diversas entidades espirituales. Entre sus deidades principales estaban el dios Sol, Sué, y la diosa Luna, Chía, vistos como amantes celestiales. También creían en espíritus naturalistas que intercedían en nombre del sol y la luna. En sus templos realizaban rituales sacrificiales que implicaban sangre, agua y fuego. Estos rituales buscaban mantener la armonía con el universo y renovar su fuerza vivificante. Aspectos de este sistema de creencias aún son sostenidos por algunos pueblos indígenas de Colombia, como los Kogi, descendientes de los tairona (Davis, 1996).

La conquista de Nueva Granada

El clima más hospitalario de las tierras altas de Colombia y la abundancia de alimentos permitieron a los españoles restantes recuperar su salud. Llamaron a esta tierra el Nuevo Reino de Granada, pues les recordaba aquella región meridional de España. En las décadas posteriores, el término se usó para describir toda la región del norte de Sudamérica, abarcando la Venezuela, Colombia, Panamá y el norte de Ecuador modernos.

Jiménez y sus soldados dedicaron los dos años siguientes a conquistar el territorio de los muiscas. Al principio, les ordenó mantenerse en paz, intentando ganarse el favor de los lugareños para conocer el paradero de su oro. Los conquistadores afirmaron que los nativos pensaban que los europeos podían ser “Hijos del Sol”, enviados para castigarlos por sus pecados. Algunos muiscas intentaron obsequiarles primero a un anciano y luego a algunos de sus niños, como ofrendas o como alimento, para apaciguarlos. Los españoles dejaron claro que no estaban interesados en sacrificios humanos, pero sí aceptarían oro y esmeraldas como tributo, que muchos nativos proporcionaron generosamente.

No pasó mucho tiempo antes de que los nativos se volvieran desconfiados y comenzaran a emprender escaramuzas contra los invasores. Se estimaba que los muiscas habrían sido capaces de reunir ejércitos de 40.000–60.000 hombres (Epítome, 1539). Pero temían a los españoles, sin saber cómo interpretarlos, y nunca habían encontrado hombres a caballo. Se dispersaban en el campo de batalla cuando eran cargados. Esto dio a los españoles una ventaja decisiva, a pesar de estar muy superados en número.

Una de las batallas más grandes fue lanzada por el cacique del sur, Bogotá, al mando de un ejército de seiscientos. Era llevado en una anda por sus súbditos, mientras otros cargaban las momias de sus ancestros. Los guerreros muiscas luchaban con atlatls, arrojando dardos, y con macanas—espadas hechas de dura madera de palma (Francis, 2007). Estas armas primitivas no eran rival para los diestros jinetes españoles, protegidos con cota de malla y blandiendo largas lanzas y espadas de acero toledano (Hemming, 1978). La ofensiva de los muiscas fue diezmada. Bogotá huyó a una ermita en la montaña, negándose a someterse a la autoridad española o a entregar su tesoro. Tras conocer su paradero, los españoles lanzaron un ataque por sorpresa. Bogotá intentó escapar disfrazado de plebeyo, pero fue muerto por error por los soldados, que no reconocieron quién era (Relación de Santa Marta, 1545).

Luego, una pequeña partida de hombres de Jiménez viajó hacia el norte, a la región de Sumindoco, cerca de la capital del Zaque del norte. Allí descubrieron las minas de esmeraldas más ricas de la región. Estas gemas de ocho caras se formaban dentro de arcilla azul celeste, creciendo en racimos ramificados que se extendían desde la pizarra. “Nunca, desde la creación del mundo, se han encontrado tantas en un solo lugar.” … “los indios realizan toda clase de hechicerías para ayudarlos a encontrar las esmeraldas. Beben y comen ciertas hierbas, tras lo cual revelan en qué vetas los mineros desenterrarán las piedras más finas (Epítome, 1539).”

Al regresar, informaron a Jiménez de la ciudad norteña de Tunja, cuyo señor se decía que poseía casas llenas de oro. Jiménez lanzó un asalto, capturó a su líder, Quemuenchatocha (Eucaneme), y mató a un impostor que se había hecho pasar por él (Quiminza). En las horas siguientes, mientras saqueaban su residencia, repelieron múltiples oleadas de ataques de los guerreros de Tunja.

A continuación viajaron al norte hacia Sugamuxi (Sogamoso), el sitio de peregrinación más sagrado de los muiscas, gobernado por un líder espiritual del mismo nombre. Tras que su caballería derrotara a un contingente de guerreros nativos en las llanuras abiertas, llegaron a la suntuosa ciudad, a la que los españoles se referían como la “Roma de los Chinchas”. Aquí se recuperó la mayor parte de la riqueza de toda la conquista muisca, incluyendo el 72% del oro fino y 280 esmeraldas (Francis, 2007).

El más rico de los templos de esta ciudad sagrada estaba dedicado a la deidad Remichinchaguia. Estaba lleno de estatuas de ídolos y de las momias de sus guerreros más famosos. Mientras saqueaban sus objetos sagrados, dos soldados colocaron descuidadamente sus antorchas sobre el suelo de hierba enlazada, incendiando el templo. Los intentos por extinguir las llamas fracasaron. El santuario ardió durante cinco días. Se recuperaron cuarenta mil pesos de oro fino de entre las cenizas. Más tarde, el conquistador Nicolás Federman dijo que el templo de Sugamuxi probablemente era la tan buscada ‘Casa de Meta’.

Tras someter a los clanes del norte de los muiscas, Jiménez regresó a Bogotá para buscar nuevamente el tesoro del Zipa fallecido. Después de intentos reiterados por capturar a su sucesor, Sagipa, el nuevo cacique aceptó reunirse, buscando ayuda española para combatir a sus enemigos, los Panche. Eran feroces guerreros que habitaban las tierras bajas del sur. Luchaban con arcos largos que disparaban flechas con punta envenenada, hondas y lanzas, y llevaban altos escudos, con un bolsillo en ellos para guardar sus diversas armas. Los españoles sufrieron más bajas contra los Panche que en todas sus batallas con los muiscas.

En retribución por su ayuda, los españoles esperaban que Sagipa revelara por fin la ubicación del oro oculto de Bogotá. Cuando él alegó ignorancia, los españoles recurrieron a la tortura, lo que también resultó infructuoso. Luego intentaron rescatarlo por una habitación llena de oro, como había hecho Pizarro con Atahaulpa. Los nativos ofrecieron otros objetos de valor, pero no el oro que los españoles codiciaban. Siguió más tortura. Sagipa finalmente murió a causa de esas heridas, y el tesoro de Bogotá nunca fue hallado.

El reparto del botín

Hacia el final de la expedición, las fuerzas de Jiménez se toparon con otros dos grupos españoles que se acercaban a su posición. El primero vino desde Venezuela, liderado por Nicolás Federman, durante su búsqueda del Reino de Meta. Otro equipo llegó desde Quito bajo Sebastián de Belalcázar, quien huía de su antiguo comandante, Francisco Pizarro.

Jiménez utilizó sus formidables habilidades legales para ganarse a la mayoría de las tropas rivales, ofreciéndoles encomiendas sobre la fértil tierra de los muiscas, con los pueblos nativos como sus nuevos trabajadores agrícolas endeudados. Sin embargo, Belalcázar y Federman también intentaron reclamar la región. Su llegada obligó a Jiménez a poner fin a su campaña y viajar de regreso a España con los otros comandantes para resolver la disputa en los tribunales.

A su regreso a España, Jiménez pasó varios años librando batallas legales, incluidas reclamaciones de pago por parte de los hombres que había dejado en el Río Magdalena, y multas por la tortura y muerte del cacique muisca, Sagipa. Años después, tras resolverse finalmente sus problemas legales, Gonzalo Jiménez de Quesada fue nombrado primer alcalde de Santa Fe de Bogotá, que se convirtió en la capital de su Nuevo Reino de Granada. Hoy, Bogotá sigue siendo la capital moderna de Colombia. De 1556 a 1557, Jiménez pasó a servir como gobernador de Cartagena, una de las ciudades más estratégicamente importantes de las colonias del Nuevo Mundo de España.

La conquista de los muiscas fue una de las más rentables de todas las expediciones de los conquistadores en el Nuevo Mundo, solo por detrás de la conquista inca por Pizarro. Los registros de su botín se rastrearon meticulosamente conforme se incautaba, para usarlos posteriormente en dividir las ganancias. El botín final fue de 200.000 pesos de oro y 1.800 esmeraldas. Puede que se guardaran tesoros adicionales sin registrarlos, pero quienes eran descubiertos enfrentaban severos castigos, incluida la muerte. Como era típico, se pagó el “Quinto Real” a la monarquía española. El gobernador de Santa Marta, Pedro Fernández de Lugo, había muerto en los años en que Jiménez estuvo fuera, por lo que su participación del 10% pasó a su heredero. El resto se dividió entre los 173 soldados que regresaron con vida, recibiendo Gonzalo Jiménez de Quesada una porción desproporcionada (Francis, 2007).

La expansión de la leyenda de El Dorado

En la cultura popular, El Dorado suele presentarse como la búsqueda de una tierra rica en oro. Esto está respaldado por algunas de las primeras referencias españolas, pero el verdadero origen de esta historia es más complejo. El registro histórico no presenta un relato simple y unificado, sino más bien una leyenda que evolucionó durante décadas.

En 1534, mientras estaba destacado en Quito, Sebastián de Belalcázar se encontró con un emisario nativo de esas ricas tierras del norte, a quien describió brevemente como “Indio Dorado”, sin más detalle en ese relato inicial (Hemming, 1978). ¿Quizá fue entonces cuando oyó por primera vez rumores de las ricas culturas del Valle del Río Magdalena? En 1539, su tesorero, Gonzalo de la Peña, escribió que la expedición salió de Popayán "en busca de una tierra llamada El Dorado". Esta es la primera aparición conocida de esta frase en el registro histórico, e inmediatamente anterior a su encuentro con Jiménez de Quesada y los muiscas.

Las referencias a El Dorado se hicieron mucho más extendidas en los años posteriores a la convergencia de los conquistadores sobre la tierra de los muiscas. En 1550, más de una década después de su conquista, Jiménez de Quesada escribió sobre la búsqueda permanente de El Dorado:

“Todos los informes ... que pusieron a todos en marcha desde el Mar del Norte con tanta emoción ... más tarde parecieron ser la misma cosa, a saber, este reino de Nueva Granada.”

Sin embargo, otras evidencias sugieren que el origen de esta historia no surgió de una tierra dorada, sino de un hombre dorado, cuyo cuerpo era ungido con polvo de oro. En 1541, Gonzalo Fernández de Oviedo y Valdés escribió:

“They tell me that what they have learned from the Indians is that that great lord or prince goes about continually covered in gold dust as fine as ground salt. He feels that it would be less beautiful to wear any other ornament ... He washes away at night what he puts on each morning, so that it is discarded and lost, and he does this every day of the year ... The Indians say that this chief or king is a very rich and great ruler. He anoints himself every morning with a certain gum or resin that sticks very well. The powdered gold adheres to that unction ... until his entire body is covered from the soles of his feet to his head. He looks as resplendent as a gold object worked by the hand of a great artist.”

En años posteriores, la historia fue adornada cada vez más por autores subsiguientes, agregando sus propios toques artísticos a la leyenda. En la década de 1570, Juan de Castellanos, vicario de Tunja, amplió el relato del encuentro de Benalcázar:

“Benalcázar interrogó a un indio extranjero, itinerante, residente en la ciudad de Quito, que dijo ser ciudadano de Bogotá y que había llegado allí por no sé qué medios. Afirmó que [Bogotá] era una tierra rica en esmeraldas y oro. Entre las cosas que los atraían, contó de cierto rey, desnudo, que iba en balsas por una laguna para hacer oblaciones, lo cual había observado, ungiendo todo [su cuerpo] con resina y, encima de ella, una cantidad de oro molido, desde las plantas de los pies hasta la frente, brillando como un rayo del sol. Dijo también que había allí tráfico continuo para hacer ofrendas de joyas de oro, finas esmeraldas y otras piezas de sus adornos ... Los soldados, encantados y contentos, dieron entonces a [ese rey] el nombre de El Dorado; y se dispersaron [en su búsqueda] por innumerables rutas.”

Otras referencias empezaron cada vez más a asociar a este cacique dorado con un ritual en un lago. El fraile Pedro Simón escribió en el siglo XVII que este ritual tenía lugar en la Laguna de Guatavita, cerca de Bogotá. Jiménez de Quesada también había escrito sobre la ofrenda muisca de oro arrojado a estos lagos sagrados. En 1545, su hermano, Hernán Pérez de Quesada, encabezó un equipo que intentó drenar la Laguna de Guatavita para recuperar las ofrendas de siglos. Tras cortar una escotadura en su borde y bajar ligeramente su nivel, encontraron algunas ofrendas dispersas alrededor de la orilla fangosa. Se realizaron más intentos, en gran medida infructuosos, en 1562, 1580, 1823 y 1904.

Siglos más tarde, dos descubrimientos de artefactos independientes brindaron más evidencia de este ritual. El primero de ellos se encontró en 1856, en el borde de una laguna parcialmente drenada en Siecha. Era una balsa de oro, con un cacique central y figuras de acompañamiento, en el estilo muisca, con cabezas y cuerpos triangulares. Desafortunadamente, este objeto fue destruido posteriormente en un incendio. Sin embargo, en 1969 se descubrió una balsa similar en una cueva en Pasca. Ambas balsas representan el ritual de ofrenda descrito por los primeros cronistas, en lo que probablemente fue una parte central de las prácticas religiosas de los muiscas. Este artefacto superviviente se encuentra ahora en el Museo del Oro en Bogotá.

En las décadas posteriores a la conquista de los muiscas, la leyenda siguió divergiendo y evolucionando. A medida que los rumores del oro del Nuevo Mundo se difundían por las colonias europeas, El Dorado cobró vida propia. La mayoría de las referencias posteriores lo describían no como un cacique dorado en una laguna sagrada, sino como una tierra desconocida llena de riquezas. Se convirtió en una herramienta de propaganda para que los buscadores de lucro financiaran sus propias expediciones y atrajeran ejércitos de conquistadores.

La búsqueda continua de El Dorado motivó numerosas campañas por toda Sudamérica. En 1540, Gonzalo Pizarro, gobernador de Quito y hermano de Francisco Pizarro, dirigió una expedición a la cuenca amazónica ecuatoriana en busca de "El Dorado" y de la “Tierra de la Canela”. Durante esta campaña, un equipo exploratorio dirigido por el teniente Francisco de Orellana viajó por el Río Napo en busca de alimentos. Incapaces de luchar contra la corriente, se separaron del convoy principal de Pizarro. Pasaron el año siguiente saqueando aldeas por comida y combatiendo ataques mientras flotaban por el corazón del Amazonas, convirtiéndose finalmente en los primeros europeos en recorrer el río hasta el Océano Atlántico.

Más expediciones sondearon la cuenca amazónica. Entre 1541 y 1546, el alemán Philipp von Hutten dirigió un equipo desde Venezuela hacia el sur a lo largo del borde occidental de los Llanos. Allí se encontraron con los Omaguas, que también poseían cantidades notables de oro. Pero mientras intentaban conquistarlos, Philipp y su capitán resultaron gravemente heridos por lanzas que se deslizaron bajo su armadura y les atravesaron las costillas. Se vieron obligados a retirarse. Poco después, fue asesinado por un conquistador rival, Juan de Carvajal.

La esquiva caza de El Dorado se desplazó hacia el este. En 1569, una campaña para conquistar los Llanos orientales fue dirigida por nada menos que Gonzalo Jiménez de Quesada, que tenía sesenta y tres años en ese momento. Incluso él se había obsesionado con la idea de otro El Dorado aún por descubrir. Partieron con aproximadamente 500 soldados montados y 1.500 nativos. Durante los siguientes dos años y medio, enfrentaron hambre y enfermedad en sofocantes ciénagas. La expedición fue un desastre, alcanzando finalmente el Río Orinoco sin haber obtenido nada. Solo veinticinco españoles y cuatro nativos regresaron con vida. Gonzalo Jiménez de Quesada murió endeudado a la edad de setenta años, tras sacrificar la mayor parte de su fortuna persiguiendo más riquezas.

Jiménez no tuvo hijos, por lo que dejó su encomienda y títulos a Antonio de Berrío, un soldado experimentado que había desposado a su sobrina. Berrío heredó el fervor de Jiménez por El Dorado. Entre 1583 y 1595, dirigió cuatro expediciones fallidas hacia los llanos colombianos, el Alto Orinoco y la Meseta de Guayana. Circularon rumores de una ciudad de rico refugio inca oculta en las tierras altas de Guayana, pero nunca se encontró ninguna ciudad dorada. Como tantos conquistadores antes que él, la búsqueda de Antonio de Berrío solo trajo ruina. Él también sacrificó la riqueza de sus encomiendas y las vidas de cientos de trabajadores agrícolas nativos, dejando solo miseria a sus herederos.

Para los historiadores, esta era de los conquistadores fue una de las más trascendentales del Imperio español, un choque de civilizaciones. Sin embargo, estos relatos europeos también están muy sesgados, a menudo deshumanizando las experiencias de los hábitores originarios de la tierra. La magnitud de la devastación en esas comunidades es difícil de transmitir. Tras setenta años destructivos persiguiendo el oro del Nuevo Mundo, en medio de crecientes protestas del clero católico, la monarquía finalmente dejó de sancionar estas campañas sangrientas. Pero la región ya había sido transformada de manera irreversible, cortando los sistemas de creencias y formas de vida nativas que habían perdurado durante milenios.