El saqueo de Cartagena de Indias: conquista, piratería e independencia

En cuanto a su trascendencia histórica, Cartagena de Indias fue una de las ciudades coloniales latinoamericanas más importantes de España, desempeñando un papel fundamental en la expansión de su imperio. Está situada en la costa norte de Colombia, junto a las aguas turquesas del Caribe. Este era un lugar ideal para que los españoles construyeran un bastión, con puertos naturales que protegían su flota de barcos tanto de las tormentas como de la piratería. Cartagena de Indias se convirtió rápidamente en un importante nodo estratégico dentro de su red comercial, proporcionando a sus conquistadores un punto de apoyo en el continente a medida que se adentraban más profundamente en él.

Secciones

• Introducción
• La conquista de Nueva Granada
• El amanecer de la era de la piratería
• La batalla de Cartagena
• La independencia de Gran Colombia
• Fuentes

La conquista de Nueva Granada

Para comprender el papel histórico desempeñado por Cartagena de Indias, conviene primero tener algo de contexto sobre la región más amplia y la posición de Cartagena dentro de las colonias sudamericanas de España. Las riquezas que poseían los pueblos nativos de esta región fueron el impulso inicial de la conquista europea. Antes de la llegada de los europeos, la costa norte de Colombia había estado ocupada por diversos grupos indígenas, incluidos los Mokaná, Malibu, Zenú y Tyrona, mientras que el área alrededor de Cartagena estaba ocupada principalmente por los Kalamari. La exploración española inicial de Sudamérica comenzó con la llegada del conquistador Alonso de Ojeda a Venezuela en 1499. Luego, Vasco Núñez de Balboa se convirtió en el primer europeo en cruzar el istmo de Panamá hacia el Pacífico.

Cartagena de Indias fue fundada por Pedro de Heredia en 1533, nombrada en honor a la ciudad portuaria de España que lleva el mismo nombre. Heredia dirigió múltiples expediciones desde aquí entre 1532 y 1538, conquistando las aldeas indígenas de la región. El saqueo de tumbas Zenú resultó particularmente lucrativo, pues comúnmente contenían diversos artefactos de oro (Simón, 1627). El trato de Heredia hacia los nativos fue especialmente severo, incluso para los estándares de los conquistadores, usando tortura y mutilación para obtener información. En 1552, por estos abusos y por malversar los fondos reales, fue procesado por la corte española y destituido de su cargo.

Mientras las campañas de Heredia se desarrollaban dentro de Tierra Firme, el Imperio español estaba autorizando una expansión similar del Reino del Perú. Esto comenzó con el secuestro en 1532 de Atahualpa, el rey inca, por parte de Pizarro, quien fue rescatado por una sala entera llena de oro. Le siguió la toma de Cusco, el corazón del Imperio Inca. Tras la conquista de los incas, avanzaron más al sur hacia Bolivia. Allí descubrieron un vasto yacimiento natural de plata en el Cerro Rico de Potosí (Chasteen, 1901). La riqueza extraída de allí incrementó enormemente la fortaleza de la monarquía española.

El saqueo del Imperio Inca fue seguido poco después por la expedición de Gonzalo Jiménez de Quesada (1536–1538) por el Valle del Río Magdalena y la conquista de los Muisca. Esta región montañosa y populosa era abundante en esmeraldas y oro. Las riquezas que los españoles encontraron aquí se convirtieron en la inspiración de su leyenda de El Dorado. Bautizaron esta tierra de los muisca como Nueva Granada, un nombre que pronto usarían para la región más amplia que comprende lo que hoy es Venezuela, Colombia, Panamá y el norte de Ecuador. En 1550, Santa Fe de Bogotá pasaría a convertirse en la capital administrativa del Reino de Nueva Granada, mientras que Quesada más tarde serviría como gobernador de Cartagena (1556–1557).

El creciente tesoro proveniente de sus colonias americanas finalmente permitió al Imperio español conquistar gran parte de Europa. Pero esas riquezas primero debían enviarse de regreso a España. El oro y la plata se trasladaban hacia el norte por la costa del Pacífico mediante galeones españoles, cruzaban el istmo de Panamá en recuas de mulas y continuaban a lo largo de la costa del Caribe por mar desde Portobelo hasta Cartagena. Esta red comercial a través de estas ciudades portuarias de Nueva Granada se volvió vital para la supervivencia de su floreciente imperio.

El amanecer de la era de la piratería

A medida que crecían la riqueza y la importancia de Cartagena de Indias, los barcos españoles que zarpaban de allí se convirtieron en objetivo de la piratería. A ojos de sus enemigos, los ingleses y los franceses, estos piratas eran considerados corsarios. Sus barcos navegaban de forma independiente, pero con el permiso expreso y el respaldo financiero de sus gobiernos. Los ingleses eran la superpotencia naval rival más fuerte y habían ido a la guerra con España tras la escisión de la Reforma Protestante de la Iglesia Católica. Veían sus ataques a los barcos españoles como una forma de drenar los recursos de su enemigo. Las batallas navales que siguieron se transformaron en una carrera armamentista, con barcos cada vez más grandes y equipados con múltiples hileras de cañones.

Con el tiempo, la propia Cartagena se convirtió en objetivo de los piratas ingleses y franceses. A pesar de las crecientes defensas de Cartagena, fue atacada decenas de veces a lo largo de los siglos. En dos ocasiones la ciudad entera fue capturada. La primera de ellas fue por el corsario inglés Sir Francis Drake. Para entonces, ya se había convertido en el pirata más notorio de la era. Drake inició su carrera naval con una audaz incursión en 1572 contra una recua de mulas españolas que cruzaba el istmo de Panamá cerca del río Chagres (Drake & Jenner, 1901). Fluido en castellano, pasó luego cuarenta días en Panamá bajo el alias Don Diego, recopilando inteligencia sobre posiciones y movimientos españoles para sus futuros ataques.

A su regreso a Inglaterra, fue elogiado por la reina Isabel I por las riquezas que le llevó. Ella le proporcionó más barcos y hombres para sus viajes posteriores. En 1578, Drake se convirtió en el segundo capitán en franquear el meridional estrecho de Magallanes, antes de saquear posiciones españolas a lo largo de la costa del Pacífico. Su creciente flota capturó luego la ciudad de Santo Domingo, en La Española, en 1586. Era la ciudad más rica de las colonias de España, con las casas de la nobleza rebosantes de metales preciosos, gemas y perlas.

Mientras aún ocupaba Santo Domingo, los locales españoles oyeron a Drake jactarse de su próximo movimiento: un ataque contra Cartagena de Indias. La noticia del ataque inminente llegó al gobernador de Cartagena, Don Pedro Fernández de Busto, dándole tiempo para prepararse. Reunió una fuerza de 450 soldados y 500 arqueros nativos. En este periodo, la ciudad aún carecía de fortificaciones. Los nativos protegían las playas cubriendo los senderos con espinas que habían sido impregnadas con su veneno de curare, lo suficientemente potente como para causar la muerte en cuestión de horas (Drake & Jenner, 1901).

El asalto de Drake a Cartagena también comenzó en 1586, llegando con 23–25 barcos y 1500 hombres. Antes del ataque, lograron capturar a dos pescadores locales, quienes les advirtieron sobre las espinas envenenadas y otras defensas. Esto resultó decisivo, pues en su lugar se infiltraron por la bahía de noche para eludir la amenaza. Tomados por sorpresa, los arqueros nativos huyeron rápidamente sin combatir (quizá sintiendo también poca obligación de morir por alguna reina extranjera en una tierra distante). Los hombres restantes de Busto fueron rápidamente derrotados.

Se desató el caos, con los piratas saqueando objetos de valor de iglesias y hogares. Como Drake, protestante, despreciaba la fe católica, ordenó a sus hombres destruir la catedral principal. Luego mantuvo la ciudad bajo rescate por 100,000 ducados (monedas de oro), amenazando con arrasar la ciudad entera si no se pagaba (Drake & Jenner, 1901). El episodio terminó por llevar las tensiones entre estos imperios rivales al punto de ruptura, lo que condujo al intento de invasión de Inglaterra por la Armada española en 1588. El asalto fracasó estrepitosamente, con solo la mitad de la flota española regresando a casa.

Tras el ataque de Drake, los españoles reforzaron aún más las defensas de Cartagena. Comenzaron a levantar una sucesión de fortalezas y murallas bordeadas de cañones, muchas de las cuales siguen en pie hoy. La mayor de estas fortalezas es el Castillo de San Felipe de Barajas (San Felipe del Boquerón). Una fortaleza original más pequeña se construyó inicialmente en 1566, pero se amplió en dos fases a lo largo de los dos siglos siguientes para abarcar toda la colina. Bajo ella se extendía una serie de túneles, que proporcionaban cobertura durante los bombardeos navales. También se erigieron otros fuertes menores alrededor de la bahía. En 1646 comenzó la construcción del Fuerte de San Fernando de Bocachica en la Isla de Tierra Bomba, para proteger mejor la entrada principal del puerto.

A pesar del aumento de las fortificaciones, las defensas de Cartagena aún no eran lo suficientemente fuertes como para resistir un gran ataque por parte de los franceses un siglo más tarde. En 1697, durante el reinado del rey Luis XIV, la marina francesa y bucaneros privados lanzaron un asalto conjunto sobre la ciudad, dirigido por el barón de Pointis y Jean-Bernard Desjean. Impulsados por motivaciones similares a las de los ingleses, su objetivo era estrangular la riqueza de España y debilitar su posición en el Caribe. Bombardearon la ciudad durante días con 22 barcos, antes de lanzar un asalto terrestre con 4,000 hombres. La ciudad saqueada quedó en ruinas.

La batalla de Cartagena

Con la creciente importancia estratégica del Reino de Nueva Granada, en 1717 fue elevado al Virreinato de Nueva Granada, separándose del Virreinato del Perú. Esto le permitió gobernarse y defenderse mejor de manera independiente, sin tener que someterse a la supervisión de la distante Lima (Nowell, 1962).

Para entonces, Cartagena de Indias se había convertido en uno de los puertos más grandes del comercio de esclavos en el Caribe. Se estima que más de un millón de esclavos fueron comprados y vendidos aquí antes de que el comercio de esclavos terminara en 1851. Poco después de la conquista española, los pueblos indígenas de Sudamérica habían sido reconocidos legalmente como súbditos de la reina, por lo que no podían ser comerciados como esclavos. Sin embargo, como África Occidental estaba controlada por los portugueses, los esclavos capturados e importados desde allí no eran considerados ciudadanos del Imperio español y, por tanto, no estaban sujetos a esa misma prohibición. Esto contribuyó a la cultura afrocaribeña de Cartagena. La construcción continua de las fortalezas de Cartagena fue realizada en gran medida mediante esta mano de obra forzada.

Mientras tanto, las tensiones entre Inglaterra y España volvían a escalar por disputas comerciales y territoriales en las Américas. En un incidente crucial de 1731, guardacostas españoles abordaron un barco mercante británico y supuestamente le cercenaron la oreja a su capitán, Robert Jenkins, como advertencia contra el contrabando. Algunos historiadores cuestionan la veracidad de este hecho, creyendo en cambio que fue otro oficial quien perdió la oreja, o dudando siquiera de que ocurriera (Nowell, 1962). Aun así, fuese o no cierto, se convirtió en un relato propagandístico eficaz para que los británicos reunieran apoyo a favor de un ataque militar directo contra los españoles. Pasaría a conocerse como la Guerra de la Oreja de Jenkins (1739–1748).

La Batalla de Cartagena de Indias de 1741 fue la campaña más significativa de esta guerra. En la conferencia de 1739 en el Almirantazgo inglés, Edward Vernon, capitán y comandante naval, defendió atacar la ciudad portuaria: “si Portobelo y Cartagena son tomadas, entonces todo estará perdido para ellos”. Convencida por su argumento, la Marina le otorgó el mando de la flota atacante. Era una armada masiva de más de 180 barcos y cerca de 30,000 hombres, incluidos regulares británicos, tropas coloniales americanas y esclavos jamaicanos.

La defensa de Cartagena estaba dirigida por Blas de Lezo. Era un brillante estratega naval que ya había perdido un brazo, una pierna y un ojo en batallas previas. Pero comandaba una fuerza significativamente menor, compuesta por aproximadamente solo seis barcos, 3,000 soldados y milicias locales. Con esa abrumadora desventaja numérica, las probabilidades parecían estar fuertemente a favor de los ingleses. Los españoles, sin embargo, conocían el terreno y cómo aprovecharlo mejor. Lezo se concentró en fortalecer el Castillo San Felipe de Barajas, la fortaleza en lo alto de la colina que proporcionaba un punto de observación crítico sobre la ciudad. Blas de Lezo reforzó sus murallas, construyó trincheras y dispuso su artillería limitada para maximizar su efectividad. También cavó con buen juicio fosos al pie de los muros de la fortaleza, de modo que las escaleras de los ingleses no pudieran franquearlos.

Las opciones de Vernon para un asalto eran limitadas. Para entonces, una muralla marítima fortificada se extendía casi 11 kilómetros (7 millas) a lo largo de la costa, mientras que un gran pantano al norte hacía inviable aproximarse desde esa dirección. La mejor opción de Vernon fue intentar primero tomar el puerto y los múltiples fuertes que lo defendían. Sin embargo, un sistema de cables y troncos estaba tendido a través de las bocas del puerto, bloqueando la entrada a los barcos enemigos. Tras dos semanas de bombardeos sostenidos y repetidos asaltos a los fuertes, Vernon finalmente logró tomar el control del puerto. Lezo dio órdenes de echar a pique sus barcos restantes para evitar que cayeran en manos enemigas.

Vernon se mostró temporalmente eufórico tras tomar el puerto, suponiendo que el éxito mayor estaba ya a la vista. Pero una batalla más significativa aguardaba al intentar tomar la fortaleza principal del Castillo San Felipe de Barajas, que todavía estaba fuera del alcance de los cañones de sus barcos. Mientras tanto, enfermedades tropicales, como la fiebre amarilla y la malaria, se propagaban rápidamente entre las fuerzas inglesas. La enfermedad acabaría cobrando miles de vidas e incapacitando a muchos soldados para el combate.

El asalto británico estuvo plagado de indecisión y mala coordinación entre sus comandantes. Tras el éxito inicial del almirante Vernon al capturar el puerto, dependía del general Thomas Wentworth para liderar el asalto terrestre del ejército. Sin embargo, en lugar de presionar el ataque de inmediato, Wentworth demoró, permitiendo que de Lezo y sus fuerzas se reagruparan y fortalecieran las defensas interiores. Ya había pasado un mes. La vacilación de Wentworth erosionó aún más el impulso británico, dando tiempo a que la enfermedad se propagara entre sus tropas.

Aun cuando Wentworth habría preferido construir una batería de cañones para bombardear la fortaleza, Vernon lo presionó para asaltarla con 1,500 hombres. Sus soldados efectuaron un ataque en dos frentes, alcanzando el fuerte al amanecer, solo para ser abatidos por los mosquetes españoles. El comandante del asalto norte fue abatido en la ráfaga de balas, aumentando la confusión. Las tropas americanas que llevaban las escaleras ya habían huido. Para colmo, la mayor parte de la munición defectuosa de sus granaderos no explotó en el clima húmedo. Para los ingleses, fue un desastre descoordinado. Casi la mitad de la fuerza atacante quedó muerta o herida. Con el resto demasiado enfermo para continuar, la campaña se detuvo.

El mayor intento jamás realizado contra Cartagena terminó en una derrota embarazosa para los ingleses. Si hubieran tenido éxito, tomando el control de este punto de estrangulamiento estratégico, habría cambiado el curso de la historia. El dominio español sobre Sudamérica se habría visto seccionado, impidiéndoles apoyar al Virreinato del Perú sin realizar el viaje mucho más largo por el peligroso estrecho de Magallanes hacia el sur. En cambio, el asalto fallido a Cartagena consolidó la dominancia española en el Caribe durante décadas y elevó a Blas de Lezo a la categoría de leyenda en la historia militar española.

La independencia de Gran Colombia

A principios de 1800, Cartagena de Indias volvió a desempeñar un papel central en la historia del continente, esta vez con la Revolución Latinoamericana. Tras siglos de dominio a ambos lados del Atlántico, el Imperio español comenzaba ahora a declinar, incapaz de mantener su alcance global. Su tesorería estaba agotada y endeudada por siglos de guerra; una enorme afluencia de plata y oro del Nuevo Mundo había provocado una grave inflación dentro de España, incrementando la dependencia de las importaciones, y la mina de Potosí comenzaba a agotarse.

La ciudad se convirtió en refugio seguro para los revolucionarios, especialmente para Simón Bolívar. Él había sido previamente oficial militar, y era un férreo defensor de romper con la monarquía española. El 11 de noviembre de 1811, los líderes locales de Cartagena se unieron para declarar su independencia de España, estableciendo su propio gobierno y fuerza militar. Un año después, Bolívar escribió su Manifiesto de Cartagena, que abogaba por unificar las facciones locales competidoras bajo un gobierno coordinado. Solo juntos tendrían la fuerza para superar en número y derrotar a las fuerzas españolas.

En 1815, España respondió con un asedio sobre la ciudad para sofocar el levantamiento. Cortaron los suministros que entraban a la ciudad mientras la sometían a fuego de cañón durante meses. Ante la severa hambruna y la enfermedad, la población local se vio obligada a rendirse.

Para 1819, las fuerzas rebeldes bajo Bolívar se habían reagrupado, liderando una serie de asaltos contra las posiciones españolas, reclamándolas bajo su República de Gran Colombia. Cartagena fue finalmente liberada en 1821. Bolívar pasó a liderar revueltas similares en Sudamérica, llegando a ser conocido como "El Libertador" en todo el continente. Luego pasó sus últimos años en su hacienda, la Quinta de San Pedro Alejandrino, en Santa Marta, al noreste de Cartagena. En 1930, en honor al 100º aniversario de su muerte, se construyó un gran altar en el recinto para conmemorar la contribución de Simón Bolívar a la revolución sudamericana.